Cuarenta y cinco años después de la llegada a la Luna, la agencia espacial estadounidense apunta ahora al planeta rojo. "Estamos en un nuevo horizonte, a punto de dar el siguiente paso gigante en lo profundo del sistema solar”, indicó.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) afirmó que la próxima década de exploración será un momento emocionante de rápido desarrollo tecnológico y de pruebas.
"Estamos en un nuevo horizonte a punto de dar el siguiente paso gigante en lo profundo del sistema solar a medida que desarrollamos y probamos nuevas herramientas de vuelo en el camino a Marte", apuntó la agencia federal en su página web.
La NASA acaba de celebrar el hito histórico de llegar a la Luna encabezado por los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins el 20 de julio de 1969, y mira hacia delante de cara a lo que está por venir: una misión humana a Marte.
Al finalizar la era del Apolo, los científicos se enfocaron en tecnología para crear una nueva era de exploración.
Una era que incluyó la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), los transbordadores espaciales, el telescopio Hubble, el envío del robot Mars a Marte y la salida del Voyager 1 al espacio interestelar.
El administrador de la NASA, Chris Bolden, señaló que para el nuevo camino hacia lo profundo del sistema solar se han estado preparando desde hace 13 años en la Estación Espacial Internacional.
La EEI, que vuela en una órbita de 400 kilómetros por encima de la Tierra, ha sido una herramienta fundamental para dar a los científicos la información necesaria sobre la vida durante largos períodos de tiempo en el espacio.
Bolden indicó que el próximo paso es probar nuevas tecnologías en el espacio profundo con una misión a un asteroide, para poder ser independientes de la Tierra cuando se logre llegar a Marte.
Desde hace meses los científicos trabajan en Nueva Orleans en la construcción del cohete más poderoso jamás construido por el hombre.
Este cohete se denomina 'Sistema de Lanzamiento Espacial' (SLS, por sus siglas en inglés), que permitirá que la nave Orion que también se desarrolla, llegue a Marte.
El lugar de trabajo es el Michoud Assembly Facility, el cual se encuentra cerca del 'French Quarter' y es el mismo donde se construyó el cohete Saturn que llevó las misiones Apolo que concluyeron en la Luna.
El SLS es un cohete de lanzamiento de diseño flexible y evolutivo para cargas pesadas que atenderá una variedad de requerimientos de tripulación y cargamento, de acuerdo con la NASA.
Será el cohete impulsor más grande de la historia incluso mayor que los Saturno V, que llevaron al hombre a la Luna y tendrá la capacidad de transferir equipo y experimentos científicos al espacio profundo, además de la cápsula tripulada Orion en la punta.
El SLS tendrá en una primera etapa de capacidad para 77 toneladas, pero posteriormente evolucionará a una capacidad de lanzamiento sin precedentes de 143 toneladas, la cual permitirá misiones a puntos más lejanos del sistema solar.
La exploración a Marte es algo que desde la década de los años 60 intentaron Estados Unidos y otros países de la Unión Europea, así como Rusia, India, China y Japón.
Pero por ahora sólo Estados Unidos, Rusia y la Unión Europea consiguieron colocar robots en el planeta rojo.
Luego del término del programa de transbordadores en 2011, la NASA espera comenzar a probar la nueva nave Orion desde la base de Cabo Cañaveral, en Florida, a partir de diciembre próximo.
Esta nave que será puesta en órbita por el SLS, cuenta con el escudo más grande de calor que jamás haya sido construido y una computadora 400 veces más rápida que la de los transbordadores espaciales.
El plan de prueba es que Orion realice una órbita a la Tierra dos veces durante un viaje de casi cinco horas y regrese a la atmósfera a unos 32.186 kilómetros para caer en el Océano Pacífico.
